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La compréhension que nous avons de la Terre s’est profondément modifiée depuis plus de quarante ans, avec l’émergence de la tectonique des plaques et d’idées nouvelles qui ne cessent d’ailleurs de progresser sur la formation et la dynamique de la Terre depuis 4,5 milliards d’années.

La théorie de la tectonique des plaques a permis de placer tous les phénomènes géologiques dans un cadre explicatif très simple qui peut se résumer en quelques phrases.

L'enveloppe externe de la Terre est formée de plaques rigides. Le mouvement relatif de ces plaques produit des déformations concentrées a leurs frontières. La séparation de deux plaques conduit a la formation du plancher océanique qui est détruit dans les zones de convergences.

Tous les phénomènes géologiques et l'évolution des continents sont ainsi liées à des cycles d'ouverture et fermeture de bassins océaniques (cycles de Wilson). Le mouvement des plaques est entretenu par et participe au refroidissement du manteau terrestre par convection.

Cette vision globale du fonctionnement de notre planète, et la mise en évidence de très nombreux couplages entre les différents réservoirs et enveloppes, ont profondément modifié les méthodes des Sciences de la Terre. Les recherches de pointe commencent aujourd’hui à étudier la dynamique interne et la mettre en relation avec celle des enveloppes externes, atmosphère, océan et biosphère, ou encore à étudier avec des outils des sciences de la terre solide les autres corps du système solaire. Les études multidisciplinaires sont déjà largement généralisées et sont ouvertes sur la biologie ou la physique, anticipant les « découvertes » récentes d’action voulues par les directions scientifiques. Chaque communauté contribue en effet à développer des scénarios cohérents et quantifiables reliant les changements majeurs de l’environnement terrestre aux différentes causes possibles qu’elles soient internes ou externes.